新潟県長岡市出身。
法政大学社会学部社会学科卒業。
1980年、NHK連続テレビ小説「なっちゃんの写真館」で主演デビュー。
その後、女優業だけにとどまらずニュース番組のキャスターや音楽番組の司会を務めるなど、多才ぶりを発揮。
またドキュメンタリー番組への出演も多く、世界50ヵ国近くを歴訪。
1998年には映画「失楽園」(監督森田芳光氏)での好演により、日本アカデミー賞助演女優賞優秀賞を受賞。
2010年3月まで、NHK連続テレビ小説「ウェルかめ」にレギュラー出演。
2012年は、「僕達急行~A列車で行こう~」(監督森田芳光氏)、「この空の花~長岡花火物語~」(監督大林宣彦氏)に出演。
2015年、NHK-BS1ドキュメンタリードラマ「武士の娘」に出演。
2006年~2011年、文化庁、世界文化遺産特別委員会の委員を務める。
2007年から新潟市「ふるさとへ贈る手紙」作文コンテストの審査員を務めている。
2008年からJICA「国際協力高校生エッセイコンテスト」の審査員長を務めている。