1938年 中国黒龍江省牡丹江市生まれ。
立教大学文学部仏文科卒業。
大学在学中よりシャンソンの訳詩を手がけ、1964年『知りたくないの』のヒットを機に作詩家となる。
ヒットメーカーとして活躍を続け『今日でお別れ』、『石狩挽歌』、『時には娼婦のように』、『北酒場』、『まつり』など約4,000曲の作品を創る。
『天使の誘惑』ほかで日本レコード大賞を3回、同作詩賞を2回、またゴールデンアロー賞など受賞歴多数。
その後、作家活動を開始、1998年に『兄弟』を発表。
次作の『長崎ぶらぶら節』で2000年1月第122回直木賞を受賞。
満州からの引き揚げ体験を描いた『赤い月』（映画化・テレビドラマ化・ラジオドラマ化）は100万部に迫る
ロングセラーとなり、文学座にて自らの書き下ろし戯曲で上演され、2005年12月『戯曲・赤い月』として出版。
一方、舞台作品の台本・演出も手がけ、演劇・舞踏・オペラを融合した「世界劇」という新しい上演形式は高い評価を受けている。
2019年3月、オペラ「静と義経」が26年ぶり再演となる。
